Les couleurs négatives

Une couleur située à l'extérieur du triangle de Maxwell ne peut pas exister dans ce système. Par exemple la couleur cyan la plus saturée qu'on peut obtenir à partir du mélange des primaires verte et bleue est une couleur plus claires que chacune des sources puisque leur lumière s'additionne et par conséquence moins saturée. Le cyan du spectrum locus (du spectre) est nettement plus dense et saturé. Est-il possible de donner une valeur à ce cyan compatible avec le triangle de Maxwell.

Fig. 1. Certaines couleurs très saturées ne peuvent être obtenues par mélange et par conséquence ne peuvent pas intégrer le triangle de maxwell notamment la suite des couleur du spectre de la lumière. Le cyan très saturé provient de l'arc-en ciel du spectre, l'autre est obtenu par mélange des primaires.

Fig. 2. Dans le triangle de Maxwell, la quantité de rouge est de 100% sur la couleur rouge puis diminue progressivement selon l'axe rouge/cyan pour atteindre la valeur 0 avec la couleur cyan. La valeur centrale (le point blanc) contient la même proportion de rouge que de cyan. Est-il possible de continuer à soustraire du rouge à la couleur cyan ?

Fig. 3. En acceptant le principe des couleurs à valeurs négatives, on peut virtuellement agrandir le triangle de Maxwell et donner une notation à une couleur extérieure au triangle. La couleur C est composée de -20 % de rouge, de 40 % de bleu et de 40 % de vert.

On peut toujours opposer que la couleur C n'est pas représentable dans le système représenté par le triangle, qu'elle hors gamut, mais on peut la décrire d'une manière objective en la comparant à la couleur (V+B). Si on désature la couleur C avec 20 % de rouge, on obtient la couleur (V+B).

Les primaires Imaginaires

Donner des valeurs négatives à certaines couleurs, n'est pas très pratiques pour calculer les mélanges. Il est nettement plus simple d'attribuer des valeurs négatives à une ou plusieurs primaires afin d'agrandir le triangle et ainsi toutes les couleurs seront contenu à l'interieur du gamut. C'est la solution adoptée par Hemholtz qui remplace la primaire verte du système de maxwell par une primaire imaginaire. Un demi-siècle plus tard, la CIE sera à son tour confrontée à ce problème de gamut. Il sera résolu en adoptant des primaires imaginaires.