Les fonctions colorimétriques

Durant le 19e siècle, la recherche d'un espace colorimétrique décrivant l'ensemble des couleurs visibles passe obligatoirement par une expérimentation visuelle appelée fonctions colorimétriques. Les premiers à expérimenter les fonctions colorimétriques sont Maxwell, Grassmann (1853) et Helmholtz (1856)

Les fonctions colorimétriques (color matching functions) permettent d'attribuer des coordonnées trichromatiques à une couleur qui n'est pas trichromatique, par exemple à une couleur pure et monochromatique extraite du spectre de la lumière. L'expérimentation des fonctions colorimétriques consiste à faire correspondre visuellement une couleur pure à une autre couleur obtenue par mélange de couleurs RVB. En déterminant les composantes trichromatiques (tristimulus values) de l'ensemble des couleurs spectrales, on est en mesure d'établir l'espace colorimétrique de l'ensemble des couleurs visibles.

Fig. 2. Comparaison entre une couleur spectrale (cyan) et deux couleurs trichromatiques (vert et bleu).

Une source lumineuse monochromatique est comparée au mélange de trois sources lumineuses RVB dont on connaît précisément les teintes, et dont les proportions sont ajustables. Les proportions nécessaires pour les deux primaires RVB sont consignées dans un tableau appelé fonctions colorimétriques (Color Matching functions) et bien sûr comme c'est l'œil d'un humain qui décide de la correspondance, les fonctions colorimétriques décrivent l'ensemble des couleurs visibles. Le résultat est un tableau qui indique les composantes trichromatiques pour un peu moins d'une centaine de couleurs spectrales espacées de 5 micromètres (380, 385, 390, etc.). Ce nest qu'au début du 20e siècle que König proposera un diagramme des fonctions colorimétriques réellement représentatif des couleurs spectrales.

David Breswster proposa dès 1831 le tout premier graphique des fonctions colorimétriques. Les couleurs spectrales s'expliquent avec trois couleurs primaires : rouge, jaune et bleu. la correspondance est obtenue par des filtres colorés placés devant les primaires.