Définition de la couleur

Arrivés à la fin de ce chapitre, nous avons suffisamment d'éléments pour essayer de donner une définition de la couleur.
La couleur est une sensation produite par la lumière ou sa réflexion sur les objets, en d'autres termes la couleur n'est pas une propriété physique liée aux objets qui nous entourent. Tout ce passe au niveau du cerveau qui interprète une sensation de l'œil sous la forme de couleur. Là où il n'y a pas de lumière, il n'y a pas de couleurs.

Les couleurs n'ont pas d'existence par elles-mêmes, il n'y a que des rayonnements d'intensité et de longueurs d'onde différentes.

La sensation de couleur est donc liée à la combinaison des quatre éléments suivants :
La source lumineuse avec sa distribution spectrale
Le matériau avec ses qualités de réflexion
L'oeil avec son capteur trichromatique
Le cerveau avec son système d'interprétation

Pour mieux comprendre ce concept de sensation, on peut faire un parallèle avec la sensation de chaleur produite par un radiateur proche de nous. Les cellules de la peau sont sensibles au rayonnement électromagnétique infrarouge que nous appelons couramment chaleur. La peau sert de capteur pour cette énergie et le cerveau l'interprète comme une sensation agréable.

L'œil n'est en fait qu'une évolution très perfectionnée d'une cellule de peau qui s'est spécialisée dans la capture des ondes électromagnétiques. Afin d'élargir la gamme de réception des ondes lumineuses, l'œil s'est doté de trois capteurs rouge, vert et bleu afin de renvoyer vers le cerveau toutes les couleurs sous forme de mélanges.

Le cerveau ne tient pas compte de cette analyse trichromatique des couleurs, mais se base sur un système d'opposition de complémentaires rouge/ vert et bleu/jaune avec des valeurs subjectives liées à la quantité (luminosité), à la qualité (teinte) et à la pureté (saturation).

Cependant la perception des couleurs dépend de l'âge, du sexe, de l'environnement et de la culture personnelle. Il n'existe pas deux personnes qui auront la même perception colorée, ce qui fait de la couleur une expérience psychologique très personnelle et subjective. Par exemple, avec l'âge, le viellissement de la cornée va jouer le rôle d'un fitre très légèrement jaune qui va pousser l'observateur à rechercher plutôt des blancs bleutés comme référence de blanc absolu.

Malgré son aspect largement subjectif, la couleur peut être évaluée de manière chiffrée. C'est le rôle de la colorimétrie, la science de la mesure de la couleur.

Mesure de la couleur

Il existe deux types d’appareils de mesure qui sont les colorimètres (et spectrocolorimètres), et les spectrophotomètres (et spectroradiomètres).

Les colorimètres mesurent des intensités lumineuses à travers des flitres RVB. Ils fonctionnent donc sur le même principe que les scanners ou les appareils photo. Ce ne sont pas les instruments les plus précis pour la mesure de la couleur, mais leur précision est plus que suffisante pour des tâches comme le calibrage des moniteurs.

On trouve actuellement des colorimètres (nommés aussi sonde colorimétrique) accompagnés d'un logiciel pour la création de d'un profil couleur écran, d'un emploi très facile et entièrement automatisé pour un prix inférieur à 200 Euros (tarif 2005).

Les spectrophotomètres sont des appareils extrêmement précis comparativement aux colorimètres. Ils mesurent des angles de réfraction de la lumière d'où ils en déduisent des longueurs d'onde. Cette mesure est convertie en couleur dominante spectrale dans l'espace colorimétrique choisi. C'est l'outil idéal pour faire des profils couleur sur épreuves imprimées ou des épreuves photographiques. Le spectrophotomètre et son logiciel de profil couleur est un invertissement plus important et supérieur à 500 Euros pour l'entrée de gamme.